Qué es un archivo mbox y por qué conviene un formato abierto

Un archivo mbox es un archivo de texto que contiene muchos correos electrónicos seguidos, uno detrás de otro, cada uno tal como llegó al buzón. Cada mensaje empieza con una línea que comienza por From (con un espacio detrás) y así el programa sabe dónde acaba uno y empieza el siguiente. Es uno de los formatos de correo más antiguos y más extendidos: lo usan Thunderbird para guardar el correo en local, Apple Mail para exportar buzones y Google Takeout para darte tu Gmail. Al ser texto plano y no depender de ninguna empresa, es una buena elección para una copia que quieras poder abrir dentro de muchos años.

Cómo es un mbox por dentro

Si abres un mbox con un editor de texto (mejor uno que aguante archivos grandes), verás algo así:

From ana@ejemplo.com Mon Sep 14 09:12:44 2026
Return-Path: <ana@ejemplo.com>
From: Ana García <ana@ejemplo.com>
To: tu@correo.es
Subject: Presupuesto de octubre
Date: Mon, 14 Sep 2026 09:12:40 +0200
Content-Type: text/plain; charset=utf-8

Hola, te adjunto lo que hablamos ayer.

From boletin@tienda.es Tue Sep 15 18:03:10 2026
Return-Path: <boletin@tienda.es>
...

La primera línea, la que empieza por From sin dos puntos, es el separador. Lo que viene detrás son las cabeceras del mensaje (remitente, destinatario, asunto, fecha), una línea en blanco y el cuerpo. Los adjuntos van dentro del mismo texto, codificados en base64, que es como viajan siempre por correo. Por eso un mbox con muchas fotos ocupa algo más que las fotos sueltas.

No hay nada más. Ni base de datos ni cifrado propio, y nada que solo entienda un programa concreto.

Un formato viejo, sin dueño

mbox viene del mundo Unix y lleva décadas en uso. Curiosamente, nunca tuvo una especificación oficial única: el documento de referencia, el RFC 4155 de 2005, registra el tipo application/mbox y admite que el formato nunca se documentó de forma oficial y que cada programa lo implementa con pequeñas diferencias.

La diferencia más conocida es qué hacer cuando una línea del cuerpo de un mensaje empieza también por From . Si no se trata, el programa podría confundirla con el principio de otro mensaje. Lo habitual es añadirle un > delante al guardar (>From ). Las variantes de mbox (mboxo, mboxrd y otras) se distinguen sobre todo por cómo resuelven esto. Para el usuario casi nunca importa: los programas actuales leen sin problema los mbox de los demás.

Qué programas usan y abren mbox

• Thunderbird guarda por defecto cada carpeta local como un archivo mbox, con un índice aparte (.msf) para ir rápido, según su documentación técnica. Para abrir un mbox suelto, lo más cómodo es el complemento ImportExportTools NG.
• Apple Mail exporta e importa buzones en mbox desde el menú Buzón y Archivo > Importar buzones. Lo que exporta es un paquete .mbox que por dentro lleva el archivo de mensajes.
• Google Takeout entrega el correo de Gmail en un .mbox, con las etiquetas de cada mensaje en una cabecera.
• Lectores específicos, como MBox Viewer Pro, que abren archivos mbox grandes para buscar y leer sin importarlos a un cliente de correo.

mbox frente a otros formatos de correo

Formato	Qué es	Ventajas	Inconvenientes
mbox	Muchos mensajes en un archivo de texto	Abierto, lo abre casi todo, fácil de mover	Si se daña el archivo, afecta a muchos mensajes; los archivos enormes cuestan de manejar
EML	Un mensaje por archivo	Muy simple, se abre con doble clic	Miles de archivos sueltos; las carpetas se pierden si no las recreas
Maildir	Una carpeta con un archivo por mensaje	Robusto, típico de servidores	Menos soporte en programas de escritorio
PST	Archivo de datos de Outlook	Guarda también calendario y contactos	Pensado para Outlook; aunque Microsoft publica su especificación, fuera de Outlook pocos programas lo leen bien

Ningún formato es perfecto. mbox gana en lo que más importa para una copia que vas a guardar años: que mañana la puedas abrir con lo que tengas a mano.

Por qué importa un formato abierto en una copia

Una copia de seguridad que solo sabe abrir el programa que la hizo tiene un punto débil escondido. Si ese programa deja de existir, cambia de formato o deja de funcionar en tu sistema, la copia se convierte en un archivo que no sabes leer. Y eso se descubre justo el día que la necesitas.

Con mbox ese problema desaparece casi del todo:

• No dependes de nadie. Lo leen muchos programas, gratuitos y de pago, en Windows, Mac y Linux.
• Puedes comprobar la copia. Abres el archivo y ves los correos. No hay que fiarse de un icono verde.
• Se puede buscar con herramientas normales. Al ser texto, incluso una búsqueda en el editor encuentra un asunto o una dirección.
• Se mueve sin conversiones. Pasar el correo de Apple Mail a Thunderbird, o de una copia a otro programa, no requiere convertir nada.

El punto débil de mbox, y cómo se evita

El inconveniente real de mbox es el tamaño. Si guardas diez años de la bandeja de entrada en un único archivo de 20 GB, cualquier cambio obliga a reescribir un archivo gigante y, si se corrompe, el daño alcanza a muchos mensajes. También es incómodo de subir a la nube o de versionar.

La solución es sencilla: no meterlo todo en un archivo. Partiendo el correo por carpeta y por periodo, cada archivo es pequeño, los antiguos ya no cambian y un problema en uno no afecta al resto.

Cómo lo usa Arca

Arca Mail Backup guarda tu correo en mbox estándar, un archivo por carpeta y mes. Cada mensaje se guarda byte a byte, tal cual llegó, y los meses cerrados ya no cambian, así que encajan con el versionado y el Object Lock si guardas la copia en un bucket. Junto a los mbox deja un manifest.json, una copia del índice SQLite y un README que explica cómo abrirlo todo sin la app.

También funciona al revés: Arca importa gratis archivos .mbox de Google Takeout, Apple Mail y Thunderbird como una cuenta sin conexión, para buscar en ellos y, si quieres, devolver los mensajes a tu cuenta. Tienes más detalle en las preguntas frecuentes, y si aún no tienes una copia de tu Gmail, empieza por esta guía.

Arca para Windows está en Microsoft Store, gratis para una cuenta. Para Mac (macOS 14 o posterior), está en el Mac App Store.